Rafael Nadals kurzer - und wahrscheinlich letzter - Tanz in Roland Garros ist immer noch ein Grund zum Feiern

Für ein paar reine und glänzende Momente am Montag in Paris schüttelte Rafael Nadal die Last von Alter und Verletzung ab und spielte wie das Vorbild, das 14 Roland-Garros-Titel im Einzel gewonnen hat.

Beim Aufschlag im fünften Spiel seines Erstrundenmatches gegen Alexander Zverev schlug der bald 38-jährige "King of Clay" ein paar wilde Vorhand-Winner - Rafa-Schläge der alten Schule, die die überdimensionalen Dimensionen des Platzes, den er nach eigener Aussage wie keinen anderen liebt, voll ausnutzten. (Wie Jannik Sinner nur wenige Tage zuvor sagte: "Der Platz ist sein Gebäude, sein Haus").

Dann gelang Nadal ein Serve-and-Volley-Winner, eine Kombination aus Kraft und Gefühl.

Bei 40:0 schlug er einen wuchtigen Aufschlag-plus-eins-Vorhand-Winner.

Puh. Es fühlte sich wieder einmal wie in alten Zeiten an.

Das populäre Klischee besagt, dass "Vater Zeit unbesiegt ist", eine Binsenweisheit, die in den letzten Wochen von Nadal auf eine harte Probe gestellt wurde. Doch die Zeit - unterstützt durch eine kräftige Dosis von Zverevs Talent - siegte unweigerlich. Der schlaksige Deutsche, der derzeit auf Platz 4 der Weltrangliste steht, behielt angesichts des Rafa-verrückten Publikums die Nerven und wurde erst der dritte Mann, der Nadal bei diesem Turnier schlagen konnte. Das Ergebnis lautete 6:3, 7:6 (5), 6:3.

Vielleicht werden wir Nadal nie wieder über die Terre Battue laufen sehen, mit Schweißrinnsalen an Armen und Stirn, Socken und Shorts mit rotem Lehm, der an getrocknetes Blut erinnert.

Das ist noch nicht endgültig, wie Nadal in den letzten Wochen wiederholen musste. In einem emotionalen Interview auf dem Tennisplatz nach der Niederlage musste er es noch einmal sagen. Nadal klammert sich an die Hoffnung, dass er in 12 Monaten wieder hier sein kann.

"Die Gefühle, die ich heute habe, sind schwer in Worte zu fassen", sagte Nadal in seinem Interview nach dem Spiel auf dem Platz, während an einem trüben, kalten Tag Regen auf das Dach des Court Philippe-Chatrier fiel.

Aber die Liebe zu Nadal strahlte aus wie die Hitze der Menge, und er sonnte sich darin.

"Für mich ist es etwas ganz Besonderes, die Liebe der Menschen an dem Ort zu spüren, den ich am meisten liebe. Ich weiß nicht, ob es das letzte Mal sein wird, dass ich hier vor Ihnen allen stehe, da bin ich mir nicht zu 100 Prozent sicher. Aber wenn es das letzte Mal war, habe ich es genossen."

Nadal sprach kurz über die verletzungsgeplagten "harten zwei Jahre", die er durchgemacht hat, angetrieben von seinem Wunsch, wenigstens noch einmal nach Roland Garros zurückzukehren. Das Ausmaß dieses Wunsches war das ganze Frühjahr über zu spüren.

Nadal hat in diesem Jahr bei drei Sandplatzturnieren nur fünf Matches gewonnen und wurde zuletzt in Rom von Hubert Hurkacz mit 6:1, 6:3 vernichtend geschlagen. Dennoch entschied sich Nadal, bei keinem der beiden Tune-up-Turniere in der vergangenen Woche ein paar dringend benötigte Trainingseinheiten zu absolvieren. Die Entscheidung war weniger strategisch als sentimental.

"Irgendwie ist dieser Ort magisch für mich, oder?" sagte Nadal in seiner Pressekonferenz vor dem Turnier vor Ort. Er erklärte, er fühle sich durch die "Vibes" und die Unterstützung, die er in Paris erhalte, inspiriert. Das Gefühl, sich bei der Veranstaltung wohlzufühlen, habe sich in einer hervorragenden Trainingswoche vor dem Turnier ausgezahlt, in der er zum ersten Mal "ohne große Einschränkungen" laufen konnte.

"Ich tue die Dinge, die mir immer noch positive Schwingungen und Emotionen geben", fügte er hinzu. "Das Training hier eine Woche vorher gibt mir viele Dinge, die mir die anderen beiden Veranstaltungen nicht geben werden, innerlich. Das ist für mich die Hauptsache, mehr als die anderen Dinge. Es geht nur um persönliche Gefühle und Emotionen."

Angesichts dieser sehr schwierigen Erstrundenherausforderung für Nadal waren die vorangegangenen Tage vollgestopft mit Zeugnissen und Dankesbekundungen für Nadal und alles, was er für das Tennis getan hat. Darunter waren einige Perlen, die sein Talent ansprachen, etwas, das oft übersehen wird, wenn man sich auf seine Entschlossenheit und sein fast brutales, körperlich anstrengendes Spiel konzentriert.

"Manchmal vergessen die Leute, dass er auch eine Menge Talent in seinen Händen hat", sagte Daniil Medvedev, nachdem er letzte Woche mit Nadal trainiert hatte. "Wir haben Aufschläge aufgewärmt, und dann hat er drei Volleys hintereinander gemacht, Dropshots, Bananen, mit Backspin, und das war lustig. Wir haben gesagt: 'Ja, kein Talent, nur harte Arbeit.'"

Als Zverev vor dem Match gefragt wurde, ob er das Gefühl habe, gegen den Mann oder die "Statue" zu spielen (es gibt eine Skulptur von Nadal auf dem Gelände, außerhalb des Hauptstadions), antwortete er: "Ich denke, ich werde gegen den besten Rafa Nadal spielen. Das ist es, was ich von ihm erwarte. Ich erwarte von ihm, dass er sein Bestes gibt. Ich erwarte von ihm, dass er das beste Tennis spielt, das er seit langem auf diesem Platz gespielt hat."

Nadals Konkurrenten würden seiner Analyse beipflichten. Unter den Spielern herrschte letzte Woche große Aufregung über die Art und Weise, wie Nadal alle, mit denen er trainierte, niedermachte.

Seine Vorliebe für Roland Garros ist kein Geheimnis. Er hat hier eine solche Fülle von Erfolgen errungen, dass sie wohl nirgendwo und von niemandem übertroffen werden. Seine Bilanz in Roland-Garros-Finals lautet 14:0, und seine Gesamtbilanz auf der Terre battue fiel auf 112:4.

Nadal wird für seine emotionale Art und Aufrichtigkeit ebenso geliebt wie für seine Erfolge und seinen Gladiatorenstil. Aber er weiß vielleicht besser als jeder andere, dass sich Inspiration und Liebe zum Handwerk nicht unbedingt in der Art von Unbesiegbarkeit niederschlagen, die er einst genoss. Er hat die Zeit betrogen, aber wo Nadal einst der Inbegriff des Champions auf Sand war, war der Spieler, den Zverev ausgeschaltet hat, einfach nur ein sehr guter.

Nadal konnte Zverevs Befürchtungen zwar nicht ganz erfüllen, aber er spielte gut genug, um zu zeigen, dass er auch unter den gegenwärtigen Umständen viele ATP-Matches gewinnen würde - zumindest Best-of-Three-Matches, denn obwohl er viel Qualität zeigte, ließen seine für ihn typische Ausdauer und Konzentration sichtlich nach, als sich das Match der Drei-Stunden-Marke näherte und diese überschritt.

Während Nadal eine Rückkehr nach Roland Garros im nächsten Jahr noch nicht abgeschrieben hat, hat er guten Grund, optimistisch zu sein, was seine Teilnahme an den kommenden Olympischen Spielen - ebenfalls in Paris - im Doppel an der Seite von Carlos Alcaraz angeht. Das Best-of-Three-Format und der rote Sand spielen Nadal nämlich in die Karten.

Es ist kaum verwunderlich, dass Nadal über seine Zukunft nachgedacht hat: "Soll ich bleiben oder gehen? Er ist der geborene Wettkämpfer, daher ist es nicht nur natürlich, dass er darüber nachdenkt, wann er den Stecker ziehen sollte. Es ist eine Entscheidung, die wahrscheinlich zu einem Zeitpunkt getroffen wird, an dem er das Gefühl hat, dass alle seine Möglichkeiten - sowohl physisch als auch in Bezug auf seine Chancen - ausgeschöpft sind. Es ist unwahrscheinlich, dass dieser Tag noch in diesem Jahr kommt.

"Ich reise mit meiner Familie", sagte er den französischen Fans. "Ich habe Spaß. Mein Körper fühlt sich besser an als noch vor zwei Monaten. Vielleicht werde ich in zwei Monaten sagen: "Es ist genug. Ich kann nichts mehr geben.' Aber das Gefühl habe ich noch nicht."

Der Sieger Zverev lehnte es ab, ein langes Interview auf dem Platz zu geben, als er darauf angesprochen wurde. Aber er ergriff das Mikrofon und sagte im Namen seiner Mitspieler und der zahlreichen Fans: "Danke, Rafa, von der ganzen Tenniswelt."