Die Rivalität zwischen Rafael Nadal und Novak Djokovic in Rom hatte etwas Besonderes an sich

2007 bestritten Rafael Nadal und Novak Djokovic das erste ihrer neun Matches in Rom. Ich war dabei, bereit und wartete auf den Pressesitzen, als der 20-jährige Spanier und der 19-jährige Serbe den alten, hölzernen, kastenförmigen Campo Centrale betraten, ein wenig vorsichtig.

Es handelte sich um ein Viertelfinale, eine Runde, die von den Medien in der Regel nicht unbedingt aus erster Hand verfolgt wird. Aber diesmal waren die Sitze in der Sektion voll. Selbst alte Hasen wie Bud Collins, damals 78 Jahre alt, saßen auf ihren Plätzen, noch bevor der erste Ball fiel. Ich war in jenem Jahr nach Rom gekommen, auch um die Chance zu haben, eine Neuauflage des epischen Endspiels von 2006 zwischen Nadal und Roger Federer zu sehen. Im Frühjahr '07 fühlte sich Nadal-Djokovic jedoch fast genauso titanisch an.

Die Zukunft des Tennis, so schien es, lag vor uns. Nadal wurde bereits als König des Sandplatzes gefeiert, und das aus gutem Grund: Er befand sich in der Endphase einer Rekordserie von 81 Siegen bei den Herren auf diesem Belag. Aber Djokovic war, wie Rafa später sagen würde, "im Rückspiegel schnell aufgetaucht". Zwei Monate zuvor hatte er in Miami zum ersten Mal Nadal besiegt. Später im Sommer erreichte er bei den US Open sein erstes großes Finale.

Er war allerdings nicht ganz bereit für Rafa auf Sand. Nadal gewann mit 6:2, 6:3, aber wie bei so vielen ihrer Matches mit einseitigem Ergebnis wurden diese Zahlen der fesselnden und manchmal haarsträubenden Athletik und Schlagtechnik nicht gerecht. Meine lebhafteste Erinnerung an den Nachmittag war, wie sich einige der altgedienten Reporter vor mir ungläubig auf ihren Sitzen drehten, als Djokovic einen Ball aus vollem Lauf holte oder Nadal eine Vorhand mit einem Haken gewann.

"Ein sehr, sehr schönes Match", sagte ein zufriedener Rafa nachher.

Wie so oft ließ er diesem Moment der Erleichterung eine Dosis Realität folgen.

"Djokovic ist also ein sehr, sehr guter Spieler."

Ich habe in jenem Jahr in Rom mit beiden gesprochen und war erstaunt, wie zuversichtlich sie in Bezug auf ihren Status und ihre Zukunft waren. Djokovic sagte sogar, er erwarte, "die nächste Nummer 1" zu werden. Bedeutete das, dass er dachte, er würde es vor Rafa schaffen, der damals die Nummer 2 hinter Federer war? Wie auch immer, Djokovics Worte waren Treibstoff für ihre aufkeimende Rivalität und ein gefundenes Fressen für die leidenschaftlichen Fanlager, die sich bereits um die beiden gebildet hatten.

Irgendwie haben die beiden Männer und ihre Rivalität alle unsere Erwartungen übertroffen. Sie haben 59 Matches bestritten und sie so gleichmäßig wie möglich aufgeteilt: 30 für Djokovic, 29 für Nadal. Ich wusste schon 2007, dass sie alles geben würden, aber ich glaube nicht, dass ich mir damals hätte vorstellen können, dass Nadal zehn Titel in Rom gewinnen würde und Djokovic sechs, und dass sie im fernen, futuristischen Jahr 2024 immer noch dort antreten würden. Um das zu erreichen, müssten Carlos Alcaraz und Jannik Sinner im Jahr 2041 immer noch bei diesen Veranstaltungen spielen.

Aber alles hat einmal ein Ende, auch Rafa-Nole. Der 37-jährige Nadal hat sich von Madrid verabschiedet, und er plant, in Rom dasselbe zu tun. Während Djokovic weiterhin als Nummer 1 gesetzt ist, hat auch er im Alter von 36 Jahren mit unerwarteten, aber unvermeidlichen Turbulenzen in seiner Karriere begonnen.

Der Spanier und der Serbe lieferten sich überall auf der Welt klassische Matches - es scheint, dass sie in jedem Hafen ein Epos hatten. Aber für mich war ihre Rivalität in Rom etwas ganz Besonderes. Diese Spiele fanden gegen Ende der langen, angespannten Vorbereitungszeit auf Roland Garros statt und galten als Vorboten dessen, was in Paris passieren könnte. Neben der Dramatik des Matches an sich bot Rom auch ein Gefühl der Vorfreude auf größere Dinge, die da kommen sollten. Nadal war der Gejagte, und Djokovic war der Jäger, der allmählich den Rückstand aufholte. Die Dynamik hat nie an Schwung verloren.

Als die beiden in Paris aufeinander trafen, hatte sich Nadal in der Regel von der Meute, einschließlich Djokovic, distanziert. Doch in Rom waren die Dinge weniger ausgeglichen, und Djokovic war oft konkurrenzfähiger. Nadal führte dort mit 6:3, aber die Ergebnisse schwankten hin und her, je nachdem, wer in der Rivalität gerade die Oberhand hatte. Sogar ihre Einzelspiele in Rom boten viel von der zirkusähnlichen Athletik und Schlagfertigkeit, die nur die beiden zusammen schaffen können.

Bestimmte Spiele und Momente stechen heraus.

• Im Jahr 2009 spielten Nadal und Djokovic die Endspiele in Monte Carlo und Rom und krönten sich dann mit einem vierstündigen Halbfinale in Madrid. Aber ihr erster Satz in Rom, der im Tiebreak entschieden wurde, war ein reines, völlig ausgeglichenes Destillat ihres Stoßens und Ziehens von der Grundlinie in die Ecken. Ich kann mich noch gut an die Enttäuschung in Djokovics Augen erinnern, nachdem er ihn verloren hatte. So nah dran und doch so weit weg.
• Im Jahr 2011 hatte Djokovic aufgeholt. Er befand sich mitten in einer Siegesserie von 48 Spielen und hatte gerade Rafa in Madrid besiegt, was das spanische Publikum zum Schweigen brachte. Viele erwarteten, dass Rafa in Rom das Ruder herumreißen würde, aber Djokovic war einfach zu gut. Sein 6:4, 6:4-Sieg war so eindeutig wie nur möglich. Hätte er Rafa in Paris besiegt, wenn Federer nicht im Halbfinale seine Serie unterbrochen hätte? Das ist immer noch eine interessante Frage.
• 2014 spielte Djokovic ein weiteres großartiges Match und gewann ein weiteres Mal das Finale von Rom gegen Nadal. Diesmal schlug er Rafa im ersten Satz am besten und steigerte sich in den letzten beiden Sätzen, die er mit 6:3 und 6:3 gewann. Ein paar Wochen später setzte sich Nadal im Finale von Roland Garros erneut in vier Sätzen durch.
• Im Jahr 2016 befand sich Djokovic auf dem Weg zum Djoker-Slam, während Nadal damit kämpfte, aus einem Tief herauszukommen, das mehr als ein Jahr lang angedauert hatte und sogar sein Sandplatzspiel infizierte. Da Rafa nur an fünfter Stelle gesetzt war, trafen sie im Viertelfinale aufeinander, aber das Match, das sie spielten, war eines der am meisten umkämpften. Für mich gehört der 7:5, 7:6 (4)-Sieg von Djokovic zu den Top 5 ihrer 59 Begegnungen. Nadal tat alles, was er wusste, um auf Sand zu gewinnen, und Djokovic hatte jedes Mal die passende Antwort.

Ein gut gelaunter Nadal sprach anschließend von einem "wunderschönen Match" und sagte, er fühle sich "glücklich und unglücklich zugleich", in der gleichen Ära wie Djokovic zu spielen. Er habe zwar verloren, aber Djokovic habe ihn dazu gebracht, in die Nähe seines höchsten Niveaus zu kommen. In. 2017 würde Rafa die Nr. 1 der Welt sein. Jahrelang hatte Nadal Djokovic in Rom gedrängt, besser zu werden. Jetzt hatte Djokovic sich revanchiert.

Das letzte und wahrscheinlich letzte Aufeinandertreffen von Nadal und Djokovic in Rom fand im Jahr 2021 statt. Nadal gewann in einem weiteren unterhaltsamen Dreisatzspiel, das fast drei Stunden dauerte. Auf dem Weg zum Titel hatte Djokovic vier Gegner besiegt, die mindestens zehn Jahre jünger waren als er - Mitglieder dessen, was die ATP als "Next Gen" bezeichnete. In seiner Rede nach dem Finale lächelte Djokovic Nadal an und sagte: "Roger, Rafa und ich haben die nächste Generation ganz klar neu erfunden. WIR SIND DIE NÄCHSTE GENERATION!

Es war schwer, ihm zu widersprechen. Fast zwei Jahrzehnte, nachdem sie in Rom zum ersten Mal gegeneinander angetreten waren und die Journalisten in ihren Sitzen zum Taumeln gebracht hatten, waren Rafa und Nole immer noch das Maß aller Dinge im Herrentennis. Auf dem Foro Italico haben sie sich genauso wie auf jedem anderen Platz gegenseitig gefordert, getestet und inspiriert. In ihren Matches in der Ewigen Stadt haben sie ewiges Tennis gezeigt, wie es kein anderer vor ihnen getan hat und wie es auch kein anderer mehr tun wird.