Rafael Nadal ist eine Sportlegende, aber er ist noch mehr

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„In diesem Leben hat alles einen Anfang und ein Ende“, sagte Rafael Nadal zu Beginn seiner Rücktrittsankündigung, die er am Donnerstagmorgen per Video veröffentlichte.

Überlassen wir es Rafa, diesem düsteren Moment eine stoische Note zu geben. Der 22-fache Grand-Slam-Champion hat sich in den letzten zwei Jahrzehnten zu einem der größten Sportler aller Zeiten entwickelt, aber für diejenigen von uns, die ihm in dieser Zeit zugesehen, zugehört, ihn bewundert und mit ihm gelitten haben, ist er auch zu einer Philosophie für sich selbst geworden, zu einem Vorbild dafür, wie man das Leben angeht und sich ihm stellt. Er hat uns gelehrt, dass es notwendig ist, sich anzustrengen, und dass es Freude macht, sich anzustrengen, aber er hat uns auch gelehrt, dass es Momente geben wird - und zwar viele -, in denen diese Anstrengungen scheitern.

Nachdem er zwei Jahre lang alles getan hatte, um seine kaputte Hüfte auszukurieren und auf die Tour zurückzukehren, musste sich der 38-jährige Spanier mit der Tatsache abfinden, dass er keinen Erfolg haben würde. Er sagte, es sei eine schwierige Zeit gewesen, und er wolle nicht weiter „mit Einschränkungen spielen“.

„Ich gehe mit der absoluten Gewissheit, mein Bestes gegeben und mich in jeder Hinsicht bemüht zu haben“, sagte er.

Bevor er sich endgültig verabschiedet, will Nadal noch einmal für sein Land in der Final 8 des Davis Cups Ende November antreten. So wie der Laver Cup für Roger Federer vor zwei Jahren ein würdiger Abschied war, so ist das Davis-Cup-Finale im spanischen Malaga auch für Rafa ein passender Abschluss. Er war Teil von vier Davis Cup-Siegerteams, und wie er in seiner Ankündigung sagte, war es das Cup-Finale 2004 in Spanien, als die Welt erstmals auf ihn aufmerksam wurde.

„Ich glaube, der Kreis hat sich geschlossen, denn eine meiner ersten großen Freuden als Tennisprofi war das Davis-Cup-Finale in Sevilla 2004“, sagte Nadal am Donnerstag.

2004: Ist das wirklich schon so lange her? Mit seinem Sieg über Andy Roddick an jenem Tag gab uns der ärmellose 18-Jährige einen ersten, furchtlosen Einblick in das, was er in den nächsten 20 Jahren im Tennis bringen würde. Er war ein neuer Spielertyp und ein neuer Künstler für ein neues Jahrhundert. Was er dem Sport hinzufügte, könnte man in einem Wort zusammenfassen: Überschwänglichkeit.

Während der Ballwechsel rannte Nadal Bällen nach, an die vorher niemand gedacht hatte, und er bekam sie. Zwischen den Punkten führte er uns in den fliegenden Fausjubel und die kratzig-kehligen „Vamos!“-Rufe ein, die zu seinem Markenzeichen werden sollten. Das frühe Aufschlagspiel im ersten Satz feierte er so, wie Spieler in der Vergangenheit den Gewinn von Grand-Slam-Titeln gefeiert hatten: mit unbändiger Emotion. Diese Ausdrucksstärke und Intensität war für viele seiner frühen Gegner ein Schock, und einige verspotteten ihn dafür. Aber 20 Jahre später ist es die Norm und das, was wir von den Profis erwarten.

Rückblickend auf das Jahr 2004 ist es vielleicht noch überraschender, dass sich dieser wildhaarige, äußerst aktive Teenager auch als ein Mann der Weisheit und ein Vorbild an Reife erweisen sollte.

„Ich wurde ein Fan, als ich ihn 2008 bei den Olympischen Spielen in Peking sah“, sagte mir Amy Tsao, eine New Yorkerin, die weit gereist ist, um Rafa spielen zu sehen, im Jahr 2020. „Es war großartig zu sehen, wie dieser junge Mann so begeistert war und alles mit dieser unerbittlichen Hartnäckigkeit verfolgte.

„Jetzt ist es großartig zu sehen, wie sehr er gereift ist, wie viel Respekt er allen entgegenbringt und wie er sich von einem Kind, das PlayStation spielt, zu einem Familienmenschen entwickelt hat.“

Gleichzeitig hat sich Nadal aber nicht verändert. Hinter den Ticks und Ritualen, den Jubelschreien und geballten Fäusten verbirgt sich ein junger Mann mit einem unerschütterlichen Selbstverständnis. Nadal ist nie von seiner Heimatinsel Mallorca weggezogen, auch nicht von der Großfamilie, die ihn dort umgibt und verwurzelt. Er blieb der gleichen Lebenseinstellung treu, die für ihn seit seinem 17. Lebensjahr funktionierte.

Was ist das für ein Ansatz, und was macht seinen Reiz aus? Er lässt sich mit einem Lieblingswort von Nadal zusammenfassen: Akzeptieren. Akzeptiere die Realität. Akzeptiere, dass nichts perfekt oder einfach sein wird und dass Kampf, Unvollkommenheit und Niederlagen normal sind. Akzeptiere alles, was du tun musst, um zu gewinnen. Nur dann kann man wirklich mit der Niederlage leben und weitermachen.

„Was man braucht, ist die richtige Energie, um alles zu akzeptieren“, sagte er während der von einer Pandemie heimgesuchten Turniere 2020 und 2021.

„Wenn, wenn, wenn... gibt es nicht“, sagte er nach Niederlagen und weigerte sich, sich im Bedauern über einen verpassten Schlag oder eine schlechte Entscheidung zu verzetteln.

Er hat uns gelehrt, dass es notwendig ist, sich anzustrengen, und dass es Freude macht, sich anzustrengen, aber er hat uns auch gelehrt, dass wir verstehen müssen, dass es Momente geben wird - und davon gibt es viele -, in denen diese Anstrengungen nicht ausreichen.

Und niemand wird jemals Rafas verzweifelte Explosion von 2019 vergessen:

„Was in Monte Carlo passiert ist, ist passiert, was in Barcelona passiert ist, ist passiert, was in Madrid passiert ist, ist passiert“, sagte er, nachdem er bei allen drei Veranstaltungen verloren hatte. „Und hier sind wir. Wir sind in Rom.“

Es war eine komische Aussage, aber sie erwies sich auch als nützlich. Was viele vergessen, ist, was Rafa in jenem Jahr in Roland Garros passiert ist: Er hat gewonnen.

Während eines Großteils von Nadals Karriere war Roger Federer das wichtigste Vorbild für junge Spieler. Doch im Laufe der Jahre zog Rafa seine eigene Anhängerschaft an. Iga Swiatek, Andrey Rublev, Sebastian Korda, Casper Ruud und Daria Kasatkina, um nur einige zu nennen, waren allesamt junge Rafa-Fans, die ihre Herangehensweise an den Sport nach seinem Vorbild gestalteten.

Nicht, dass Nadal sich als Held sieht oder sich von der Masse abhebt.

„Ich bin ein normaler und gewöhnlicher Mensch“, sagte er gegenüber El Espanol. „Ich sehe mich nicht als Vorbild für irgendetwas. Ich bin ein Typ, der gut Tennis spielt... Ich habe versucht, die richtige Einstellung auf und neben dem Platz zu haben, aber ich mache Fehler wie jeder andere auch.“

Für viele seiner Fans ist Rafas Sinn für Gewöhnlichkeit und Fehlbarkeit jedoch Teil seines Charmes. Wir können nicht das tun, was er tut, aber wir können seine Leidenschaft, sein Verlangen und sein Streben nachempfinden, das er uns auf eine Art und Weise gezeigt hat, wie es nur wenige Tennisspieler zuvor auf dem Platz getan haben. Nadal hatte keinen Killeraufschlag, auf den er sich verlassen konnte, und er war nicht so mühelos wie Federer. Er machte die Anstrengung für uns alle sichtbar. Das bedeutete, dass wir mit ihm leben und sterben konnten.

Nadal sieht sich selbst nicht als Vorbild, aber wir alle müssen Stärke finden, wo wir können. Ich werde seine Vorhandschläge mit Bolo-Windup und seine unbändige Energie vermissen. Aber ich werde auch vermissen, wie er nach einem verlorenen Punkt an die Aufschlaglinie tritt, den Ball langsam abprallen lässt, seine vielen Zipperlein und Ticks durchläuft und die Vergangenheit und die Zukunft ausblendet, während er wieder an die Arbeit geht. Er hat nie weniger als sein Bestes gegeben und seine Chancen nie durch Negativität oder Nachlässigkeit sabotiert. Dadurch machte er es einem etwas leichter zu glauben, dass man von der Matte gehen und das Gleiche tun könnte.

„In diesem Leben hat alles einen Anfang und ein Ende“, sagte Nadal am Donnerstag. Aber das Beispiel, das Rafa für uns gegeben hat, sollte die Ausnahme sein. Wenn er mit dem, was er getan hat, in „absolutem Frieden“ sein kann, können wir das auch.