Rafael Nadal, 22-facher Grand-Slam-Sieger tritt beim Davis Cup vom Tennis zurück

Nach seinem letzten Spiel würde Rafael Nadal diese Worte aus einer Rede von Präsident Theodore Roosevelt sicherlich zu schätzen wissen:

Der Verdienst gebührt dem Mann, der tatsächlich in der Arena steht, dessen Gesicht von Staub, Schweiß und Blut gezeichnet ist; der tapfer kämpft; der Fehler macht, der immer wieder scheitert, weil es keine Anstrengung ohne Fehler und Mängel gibt; aber der tatsächlich danach strebt, die Taten zu vollbringen; der große Begeisterung kennt , die große Hingabe kennt; der sich für eine gute Sache einsetzt; der im besten Fall am Ende den Triumph einer hohen Leistung kennt und der im schlimmsten Fall, wenn er scheitert, zumindest mit großem Wagemut scheitert, sodass er nie zu den kalten und ängstlichen Seelen gehören wird, die weder Sieg noch Niederlage kennen.

Das war Nadal in Reinform. Kein Tennisspieler hat Roosevelts Konzept des „Mannes in der Arena“ besser verkörpert.

So wie Nadal den Platz abdeckte, so hervorragend er auch darin war, unter Druck großartige Schläge zu erzielen, wurde sein Genie vor allem durch seine schiere Liebe zum Kampf und die Wettbewerbsintensität angetrieben, die er Punkt für Punkt einbrachte. Das war die Superkraft, die Nadal zu 92 ATP-Einzeltiteln führte – darunter 22 Grand Slams, die zweithöchste Anzahl in der Geschichte des Herrentennis –, 209 Wochen als Nummer 1 der Weltrangliste, ein Rekord von 912 aufeinanderfolgenden Wochen in den Top 10, fünf Siege im Davis Cup und zwei olympische Goldmedaillen.

In einer erfreulichen Art von Zufall, der Geschichtenerzähler erfreut, hielt die Stadt, in der Roosevelt die Rede hielt, in Paris. Hier hat Nadal natürlich seine Fußabdrücke in der Tennisgeschichte hinterlassen, indem er bei Roland Garros die unglaubliche Rekordzahl von 14 Einzeltiteln bei den Herren gewann. Einer von Nadals größten Rivalen, Roger Federer, verkörpert das Gras von Wimbledon in all seiner samtigen Eleganz. Überlassen wir es dem Mann, gegen den Nadal mehr als gegen jeden anderen gespielt hat, Novak Djokovic, sich perfekt auf die Hartplätze des Melbourne Park einzustellen.

Geben wir Nadal die Erde – diesen fein zerkleinerten roten Backstein, der Körper, Geist und Seele so viel abverlangt. Mit seiner Bilanz von 112:4 bei Roland Garros hat Nadal das Sandplatztennis auf ein neues Niveau gehoben. Ja, es gab andere großartige Linkshänder, die Topspin und Fitness kombinierten, um den Titel zu gewinnen: Guillermo Vilas 1977, Thomas Muster 1995. Dann war da noch Björn Borg, dessen souveräne Ausgeglichenheit und innovativer Einsatz von Topspin ihm sechs Roland-Garros-Titel einbrachten. Nadal ging sogar noch weiter als diese Größen und dominierte vor allem mit einer Vorhand, die einen Ballwechsel nach dem anderen beherrschte. Da er 2003 und 2004 verletzungsbedingt nicht bei Roland Garros antreten konnte, gewann Nadal den Titel beim ersten Mal, als er 2005 spielte, in derselben Woche, in der er 19 Jahre alt wurde.

Von Nadals 60 Spielen gegen Djokovic (31-29 zu Djokovics Gunsten) fanden 11 bei den French Open statt, darunter auch eines bei den diesjährigen Olympischen Spielen. Nadal gewann acht. Keines war dramatischer als ihr Halbfinale 2013. Obwohl Djokovic im fünften Satz mit 4:3 führte, kämpfte sich Nadal zurück und gewann dieses 4-stündige, 37-minütige Epos am Ende mit 6:4, 3:6, 6:1, 6:7 (3), 9:7.

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Doch so sehr Nadal auch aufstieg, blieb er doch immer bodenständig und äußerst sportlich. Sicherlich war Nadal, wie viele andere Tennis-Champions auch, ein Meister darin, seine Zeit zwischen den Punkten zu managen, wobei er oft die Grenzen der Schlaguhr ausreizte. Aber im Großen und Ganzen war sein Verhalten vorbildlich – die logische Konsequenz seiner Erziehung.

Nadals Werte wurden stark von seiner Familie geprägt. Er wuchs auf Mallorca, einer Insel vor der Küste Spaniens, in der Stadt Manacor auf. Nadals Vater, Sebastian, war ein erfolgreicher Geschäftsmann, der für seine außerordentliche Freundlichkeit und positive Einstellung bekannt war.

In sportlicher Hinsicht wurde Nadal von zwei Onkeln geprägt, die sich mit Wettkämpfen auf höchstem Niveau auskannten. Einer davon war Miguel Angel, ein hervorragender Fußballspieler, der in drei spanischen WM-Teams und in der Mannschaft des FC Barcelona spielte. Miguels kämpferischer Stil brachte ihm den Spitznamen „Beast of Barcelona“ ein. Dies hat zweifellos einen bleibenden Eindruck darauf hinterlassen, wie Rafa an Wettkämpfe herangeht.

Aber Miguels Einfluss auf Rafa war zweifellos geringer als der von Toni Nadal. Über Toni Nadals Philosophie – nicht nur in Bezug auf Tennis, sondern auch auf das Leben – könnten Dissertationen geschrieben werden. Obwohl eine Aussage kaum all den Wegen gerecht wird, die Toni im jungen Rafa beschritten hat, kommt diese vielleicht am nächsten: Es ist besser, ein guter Mensch zu sein als ein guter Tennisspieler.

Obwohl der junge Rafa kaum ein Unruhestifter war, legte Toni bei seiner Ausbildung großen Wert auf Bescheidenheit und predigte seinem Neffen unablässig, dass er alle Aspekte der Menschheit auf die umfassendste Weise respektieren müsse. Dies stand im Widerspruch zu der Art und Weise, wie viele Familienmitglieder ihren vielversprechenden Tennisspieler dazu erziehen, zu denken, dass sie den Mittelpunkt des Universums einnehmen. „Wenn du denkst, du bist der König der Welt“, sagte Toni einmal, „bist du meiner Meinung nach wirklich dumm, denn in diesem Leben ist jeder Mensch wichtig.“

Diese Art von Lektionen halfen Nadal dabei, ein fairer Wettkämpfer zu werden. Aber Toni war auch ein strenger Lehrer, der Rafa stundenlang auf dem Platz die Grundlagen der Technik, Taktik und Härte beibrachte. Toni war auch derjenige, der Rafa, einem natürlichen Rechtshänder, der schon früh mit beiden Händen von beiden Seiten schlug, vorschlug, eine einhändige Vorhand für Linkshänder zu schlagen. Die beiden ahnten nicht, dass dieser Schlag die Welt in Brand setzen würde.

Ein weiterer glücklicher Umstand, der Nadals Entwicklung förderte, war die Anwesenheit eines Weltklassespielers in seinem Umfeld. Ein Landsmann aus Mallorca, Carlos Moya, gewann 1998 Roland Garros, im selben Monat, in dem Nadal 12 Jahre alt wurde. Moya wurde ein weiterer Mentor, der oft mit Nadal trainierte und ihm gleichzeitig Einblicke in das Leben als Profi gewährte.

Eine bedeutende Ursprungsgeschichte besagt, dass Moya den jungen Rafa in seinen frühen Teenagerjahren fragte, ob er hoffe, eine so gute Karriere wie er zu machen. Man bedenke, dass Moya einst die Nummer 1 der Welt war. Nadal nahm die Frage auf, schüttelte den Kopf und sagte freundlich, er hoffe, es noch besser zu machen.

Nadal mag bescheiden gewesen sein. Aber er war auch sehr ehrgeizig.

Während Sand der natürliche Nährboden für einen Spanier war, machte Nadal zu Beginn seiner Karriere deutlich, dass er vor allem Wimbledon gewinnen wollte. Dies war kein leeres Gerede. Im Jahr 2003, als er auf Platz 76 der Weltrangliste stand, erreichte der 17-jährige Nadal die dritte Runde im All England Club und war damit der jüngste Mann, der seit Boris Becker 1984 so weit im All England Club kam. Drei Jahre später erreichte Nadal dort sein erstes von fünf Endspielen.

Während dieser Entwicklung wurde deutlich, dass Nadal sein Spiel weiter verbessert hatte, indem er alles von einer stärkeren einhändigen Slice-Rückhand über eine gesteigerte Lust auf Volleys bis hin zu einem verbesserten Aufschlag hinzufügte. Nadal wusste während seiner gesamten Karriere, dass es nicht ausreichte, ein unerbittlicher Konkurrent zu sein, sondern dass es noch wichtiger war, seine Fähigkeiten zu verbessern.

Aber niemand hätte sich vorstellen können, was nötig sein würde, damit Nadal schließlich Wimbledon gewinnen würde. Sein Finale 2008 gegen Federer bleibt wohl das größte Match in der Tennisgeschichte, ein 4-stündiger, 48-minütiger Thriller, der von Regenunterbrechungen, bemerkenswerten Wendungen im Spielverlauf und, da dies das letzte Jahr ohne Dach auf dem Centre Court war, einem Finale, das fast im Dunkeln ausgetragen wurde, geprägt war. Am Ende gewann Nadal mit 6-4, 6-4, 6-7 (5), 6-7 (8), 9-7.

„Unbeschreiblich, oder?“, sagte Nadal an diesem Abend in London. “Ich weiß nicht. Ich bin einfach sehr glücklich. Es ist unglaublich für mich, hier in Wimbledon einen Titel zu haben. Es ist wahrscheinlich – nun, es ist ein Traum. Als Kind habe ich immer davon geträumt, hier zu spielen, aber zu gewinnen ist fantastisch, oder?

Zwei Jahre später holte sich Nadal den Titel erneut, dieses Mal auf weit weniger dramatische Weise, mit einem Sieg in drei Sätzen gegen Tomas Berdych.

Nadals Lernkurve auf Hartplätzen verlief etwas steiler. Erst bei seiner achten Teilnahme an den US Open erreichte Nadal dort das Finale und besiegte 2010 Djokovic. Dieser Sieg machte ihn zum siebten Mann in der Tennisgeschichte, der die Einzeltitel bei allen vier Majors gewann – den Career Grand Slam. Nadal folgte 2013, 2017 und 2019 mit US-Open-Titelanläufen.

Das Finale 2019 war eine besondere Herausforderung. Als klarer Favorit gegen den Newcomer im Slam-Finale, Daniil Medvedev, ging Nadal mit zwei Sätzen in Führung und führte im dritten Satz mit 3:2. Aber Medvedev kämpfte sich zurück, vor allem mit seiner Rückhand, die Nadal wiederholt über den ganzen Platz trieb. Im fünften Satz erkannte Nadal, dass seine beste Chance darin bestand, häufiger ans Netz zu kommen. Am Ende gewann Nadal dieses 4-stündige und 50-minütige Spektakel mit 7:5, 6:3, 5:7, 4:6, 6:4.

Die Art und Weise, wie das Match am Ende sehr dramatisch wurde, macht diesen Tag unvergesslich und zu einem Teil meiner Geschichte in diesem Sport. Nadal über seinen 5-Satz-Sieg bei den US Open 2019

Aber wenn es um Triumphe auf Hartplätzen geht, erlebte Nadal seine dramatischsten Momente in Australien. Im Jahr 2009 beendete er das Turnier nach einem Wettkampf über vier aufeinanderfolgende Tage. An einem Freitagabend besiegte Nadal Fernando Verdasco im Halbfinale mit 6:7 (4), 6:4, 7:6 (2), 6:7 (1), 6:4 in einem 5 Stunden und 14 Minuten langen Match, das kurz nach 1:00 Uhr am Samstagmorgen endete. Am Sonntagabend hieß der Gegner Federer. Dies war das erste Mal, dass die beiden in Australien gegeneinander antraten. Auch dieses Match dauerte bis in die frühen Morgenstunden des nächsten Tages. Wie sechs Monate zuvor in Wimbledon gewann Nadal auch dieses Mal in fünf Sätzen, in diesem Fall mit dem etwas komfortableren Ergebnis von 7:5, 3:6, 7:6 (3), 3:6, 6:2.

Ein bemerkenswerter Moment ereignete sich während der Siegerehrung. Als Federer seine Trophäe für den zweiten Platz entgegennahm, begann er zu weinen. „Gott, das bringt mich um“, sagte Federer, als er sich vom Mikrofon entfernte. Als nächstes kam Nadal. Nachdem er die Meisterschaftstrophäe kurz in die Höhe gehalten hatte, senkte Nadal sie und legte seinen linken Arm tröstend um Federers Hals. Danach hielten beide ihre jeweiligen Reden.

Es folgten mehr als ein Jahrzehnt frustrierender Momente in Melbourne. Viermal erreichte Nadal das Finale, nur um jedes Mal leer auszugehen. Im Jahr 2012 verlor er trotz einer 4:2-Führung im fünften Satz ein 5-stündiges und 53-minütiges Epos gegen Djokovic. Zwei Jahre später wurde Nadal von einem überragenden Stan Wawrinka geschlagen. 2017 holte Federer einen 1:3-Rückstand im fünften Satz auf und holte sich den Titel. Und 2019 spielte Djokovic eines der besten Matches seiner Karriere und holte sich einen Sieg in zwei Sätzen gegen Nadal.

Dann kam eine der überraschendsten Phasen in Nadals Karriere. Nachdem er sich im Halbfinale von Roland Garros 2021 gegen Djokovic eine Fußverletzung zugezogen hatte, bestritt Nadal für den Rest des Jahres nur noch zwei Spiele. Es handelte sich um dasselbe Fußproblem - das Müller-Weiss-Syndrom, eine seltene degenerative Erkrankung -, das ihn seit 2005 immer wieder geplagt hatte und das so schlimm war, dass es Nadals Karriere zu beenden drohte. Nie war diese Gefahr größer als im Jahr 2021, dem Jahr, in dem Nadal 35 Jahre alt wurde.

Im Dezember 2021 gab Nadal bekannt, dass er positiv auf COVID getestet worden war. Die Genesung verzögerte sein Trainingsprogramm vor dem Turnier. Nichtsdestotrotz zog er im Januar in sein sechstes Australian-Open-Finale ein, dieses Mal gegen Medvedev. Inzwischen war Medvedev weitaus erfahrener und hatte 2021 das Finale der US Open gegen Djokovic gewonnen. In der Rod Laver Arena hatte Medvedev alles unter Kontrolle und gewann die ersten beiden Sätze mit 6:2, 7:6 (5). Im dritten Satz servierte Nadal beim Stand von 2:3, Liebe 40. Erstaunlicherweise gewann er dieses Spiel und dann den Satz mit 6-4. Die nächsten beiden Sätze gewann er mit 6-4, 7-5. Nadal würde diesen Lauf als den unerwartetsten Triumph seiner Karriere bezeichnen.

Nadals Tennisreise gehört sicherlich zu den epischsten in der Geschichte des Herrentennis. Zusammen mit Ken Rosewall und Pete Sampras ist er der einzige Mann, der in seinen Teenager-, 20er- und 30er-Jahren Grand-Slam-Titel im Einzel gewonnen hat.

In Hunderten von Matches, in all den Punkten, die Nadal mit so viel Herzblut erkämpfte, in all den Verletzungen, die ihn aus dem Spiel nahmen, und in all den Anstrengungen, die es brauchte, um sich von ihnen zu erholen, lieferte die Leidenschaft dieses Mannes für das Leben in der Arena den lebendigen Beweis für die Vorstellung, dass man Tennis und Leben am besten Punkt für Punkt nimmt.