Sharapovas Wahl in die Hall of Fame mag polarisieren, aber sie ist verdient

Für die meisten Tennisfans war der einzige denkwürdige Aspekt des Wimbledon-Herrenfinales 2002 der Anblick eines Flitzers, der über den Centre Court sprang und einen Moment der Hysterie in die normalerweise geordnete Arena brachte. Wenn nur das Spiel zwischen Lleyton Hewitt und David Nalbandian halb so unterhaltsam gewesen wäre.

Glücklicherweise fand an diesem Sonntag im All England Club ein weiteres, noch interessanteres Finale statt, das uns einen Einblick in die nahe Zukunft des Sports geben sollte. Als Hewitt-Nalbandian gnädigerweise zu einem schnellen Ende kam, machte ich mich sofort auf den Weg zum dünn besetzten Nebenplatz, wo eine treffsichere Teenagerin namens Maria Sharapova um den Titel bei den Mädchen spielte.

Sie war erst 15, aber ihr Name war schon seit einigen Jahren im Umlauf. Wenn ein Wunderkind mit Empfehlungen von Nick Bollettieri und Robert Lansdorp auftauchte, schaute man sich das natürlich an. Und hörte zu. Ich konnte Sharapova und ihr bald darauf berühmtes Grunzen hören, noch bevor ich den Platz erreichte. In diesen Sätzen summte sie auch, während sie ein paar Schläge ausführte. Und das auch noch mit maximaler Lautstärke.

Ihr unbändiger, lauter Siegeswille war das, was mich an diesem Tag am meisten beeindruckte. Es gab geschmeidigere und kräftiger gebaute Athleten bei den Junioren, aber diese schlaksige Blondine sah aus, als könnte sie sie alle mit schierer, fieberhafter Willenskraft überwältigen. Zusammen mit Venus und Serena Williams und Rafael Nadal brachte Sharapova eine neue, ungestüme Intensität in ein neues Jahrhundert des Tennis.

Alles Neue in diesem traditionsgebundenen Sport polarisiert, und das galt auch für die eisige Rücksichtslosigkeit von Sharapova. Ihr Kreischen, ihr zitternder Gang und ihr „Erst zuschlagen“-Stil waren für die Sinne der Fans ein kleiner Schock. Aber als Taktik war ihr Auftreten effektiv. Sobald sie das Stadion betrat – aufrecht, mit unbeweglicher Miene und zielstrebigen kleinen Schritten – gab sie einen sachlichen Ton an, und ihre Gegnerinnen hatten keine andere Wahl, als darauf zu reagieren. Oder es zu kopieren. Ihre Angewohnheit, vor dem Aufschlag zum hinteren Zaun zu gehen, sich zu sammeln und sich dann mit geballter linker Faust zur Grundlinie zurückzudrehen, sollte zum Standardritual der nächsten WTA-Generation werden.

Ich war 2002 von Sharapova beeindruckt, hätte aber nie gedacht, dass sie zwei Jahre später Serena um den Wimbledon-Titel schlagen würde. In dieser Woche zeigte Sports Illustrated auf dem Titelblatt ein Foto der strahlenden 17-jährigen Siegerin mit der Aufschrift „Star Power“. Sharapova sollte tatsächlich zum großen Geschäft werden: Von 2008 bis 2016 führte sie jedes Jahr die Forbes-Liste der bestbezahlten Sportlerinnen der Welt an.

Noch wichtiger ist, dass Sharapova auf dem Platz ihrem Star-Image gerecht wurde. Selbst inmitten ihrer Werbeverträge und Titelbilder blieb sie in erster Linie eine Wettkämpferin. Ihre frühe Leidenschaft für den Kampf ließ nie nach, und ihre Beharrlichkeit Punkt für Punkt ließ nie nach; ihre Bilanz bei Marathon-Matches ist ein Beweis dafür. Sie hatte kein elegantes Spiel, Doppelfehler waren ein Problem, und wenn sie schlecht war, konnte sie sehr schlecht sein. Aber ihre Grundschläge waren aufregend, wenn sie trafen, und der Rückhand-Drop-Shot, den sie entwickelte, war der Beweis dafür, dass ihr Stil mehr Raffinesse besaß, als angekündigt wurde.

Sie war zunächst eine Liebhaberin des schnellen Platzes, aber sie war ehrgeizig genug, um sich in eine Sandplatzspezialistin zu verwandeln und zweimal Roland Garros zu gewinnen. Sharapova stand 21 Wochen lang auf Platz 1, gewann 36 Titel und war die siebte Frau in der Open-Ära, die einen Karriere-Grand-Slam schaffte.

Am meisten bewundere ich jedoch die Art und Weise, wie Sharapova verlor. Nach einer Niederlage gab sie ihrer Gegnerin respektvoll die Hand und nickte ihr zu; vorbeifahrende Autos und Umarmungen waren nicht ihr Stil. Die Frau, gegen die sie am meisten verlor, war natürlich Serena; Sharapova hatte am Ende eine ärgerliche 2:20-Bilanz gegen ihre Erzfeindin. Dennoch zeigte sie nie Verlegenheit oder Verzweiflung über das, was zu einem weltberühmten Spektakel der Sinnlosigkeit wurde. Sie versuchte es weiter, verlor weiter – und kam immer wieder zurück.

2011 spielte Sharapova in Indian Wells bei einer Halbfinalniederlage gegen Caroline Wozniacki schrecklich. Zu Beginn ihrer Pressekonferenz war sie düster gestimmt, aber das Reden half, und ihre Antworten wurden tiefgründiger und witziger. Bald schwelgte sie in Erinnerungen an ihre Kindheit und scherzte, dass sie „nicht den Mumm hatte“, ihren Schläger zu zerschmettern. Auf dem Platz an diesem Abend schienen ihre besten Tage hinter ihr zu liegen. Aber sie war genauso gut darin, eine Niederlage abzuschütteln, wie sie sich den Weg zum Sieg erkämpfte. Drei Monate später gewann sie zum ersten Mal Roland Garros.

Abgesehen davon mögen viele sagen, dass Sharapova nicht in die Hall of Fame gehört. 2016 wurde sie gesperrt, nachdem sie positiv auf Meldonium getestet worden war, ein Herzmedikament, das kürzlich wegen des zunehmenden Konsums durch Sportler verboten worden war (seine leistungssteigernde Wirkung wurde diskutiert). Sie gab an, dass sie das Medikament aufgrund familiärer Vorbelastungen mit Herzerkrankungen und Diabetes bereits ein Jahrzehnt zuvor eingenommen hatte, aber nicht wusste, dass es im Januar verboten worden war. Damit stehen wir vor der komplizierten Tatsache, dass Sharapova möglicherweise über einen längeren Zeitraum eine möglicherweise leistungssteigernde Substanz eingenommen hat, die aber fast die ganze Zeit über legal war.

Sharapova verbüßte eine 15-monatige Haftstrafe und fand nie wieder zu ihrer alten Form zurück. Ihr fehlgeschlagener Test schadet ihrem Ruf, aber ich denke nicht, dass sie dadurch für die Hall of Fame disqualifiziert ist. Sie mag im Ruhestand genauso polarisieren wie zu der Zeit, als sie auf Tour ging.

Ich werde mich an Sharapova als eine der verlässlichsten und gefürchtetsten Konkurrentinnen im Spiel erinnern, eine Frau, die immer die Faust geballt hielt, jeden Punkt so spielte, als wäre es ihr letzter, und ihre Niederlagen so hinnahm, wie Profis und Champions es tun sollten.