Der deutsche Teenager-Sensation Justin Engel schreibt in Almaty ATP-Tour-Geschichte

ALMATY, Kasachstan – Am Montag gewann Justin Engel als erster Spieler, der 2007 geboren wurde, ein ATP-Match – und als jüngster Spieler überhaupt seit dem 16-jährigen Carlos Alcaraz, der im Februar 2020 seinen ersten Sieg errang –, als er Coleman Wong bei den Almaty Open besiegte.

Es mag daher überraschen, dass Tennis nicht immer im Blickfeld des Geschichtsschreibers stand.

„Ich mache immer noch Kickboxen. Ich bin ziemlich gut darin“, verrät Engel TENNIS.com. “Ja, das ist schon irgendwie lustig. Ich wollte auch professionelles Kickboxen machen, habe mich dann aber für Tennis entschieden, weil es viel sicherer ist.“

„Ich hasste Tennis, bis ich elf war. Aber jetzt bin ich froh, dass mein Vater mich dazu gedrängt hat.“

Engel war diese Woche in der größten Stadt Kasachstans, dank der unerwarteten Gelegenheit, die ihm die Turnierorganisatoren boten. Der 17-Jährige hatte ursprünglich vor, sich bei einem Challenger in Italien zu qualifizieren, bevor er erfuhr, dass er stattdessen sein Debüt auf Tour-Niveau mit einer Wildcard für das Hauptfeld beim ATP-250-Event geben würde. Angesichts dessen, wie sich alles entwickelt hat, wird Almaty für immer einen besonderen Platz im Herzen des Deutschen

„Ich war sprachlos, ich meine, eine Wildcard für ein ATP-Event einfach so. Völlig zufällig, aber ich war ziemlich glücklich“, sagt er mit einem Grinsen.

“Die ganzen Einrichtungen hier, das Hotel in Almaty, es war unglaublich. Ich habe meinem Vater schon gesagt, dass ich zwei Wochen hier bleiben möchte, aber danach müssen wir natürlich wieder nach Hause. Aber ich werde versuchen, nächstes Jahr wieder an diesem Turnier teilzunehmen, weil es hier so schön ist.“

Wie Sie vielleicht schon bemerkt haben, hat sein Vater Horst einen großen Einfluss auf die Tenniskarriere des Teenagers. Wie Sohn Justin erzählt, hat sich der ältere Engel wieder mit dem Sport angefreundet, indem er viel Zeit mit der Landsfrau Anca Barna auf dem Platz verbracht hat.

„Seine Eltern wollten nicht, dass er Tennisprofi wird, also hat er einen „normalen“ Job angenommen. Er baute große, weite Zelte für die Festivals. Nach zehn Jahren trainierte er viel mit Anca und schlug Bälle. Eines Tages sagte sie zu meinem Vater: „Wir trainieren den ganzen Tag, jeden Tag. Warum willst du nicht mein Trainer sein?“ Also trainierte mein Vater Anca, als sie auf Platz 800 der Weltrangliste stand, und half ihr, auf Platz 43 zu kommen. Das ist seine Geschichte.“

Während seiner Entwicklung, bei der die Erfahrung bei Profiturnieren Vorrang vor Juniorenwettkämpfen hatte, hat sich Engel verschiedene Ressourcen zunutze gemacht. Während Horst sein wichtigster Ratgeber ist, trainiert er gelegentlich in Offenbach mit Alexander Waske. Wenn es die Zeitpläne zulassen, trifft sich Engel mit seinem Landsmann Maximilian Marterer. Auch in München und Oberhaching wurde trainiert, und über den Deutschen Tennisverband erhielt er Unterstützung von den Trainern Philipp Kohlschreiber und Lars Uebel.

„Wir haben viel gearbeitet, damit ich einen höheren Prozentsatz beim ersten Aufschlag erreiche. Ich habe es etwas schwieriger gemacht, mit mehr Winkeln. Und meine Beine, damit ich auf dem Platz schnell bin“, verrät Engel über seine Fortschritte, zu denen auch der Gewinn von vier ITF World Tennis Tour M15-Titeln im Jahr 2024 gehört.

„Die meiste Zeit, die ich trainiert habe, lag es an meiner Einstellung. Letztes Jahr hatte ich ein kleines Problem. Ich habe es behoben und jetzt ist es ziemlich gut.“

Was seine mentale Stärke angeht, so fühlte sich der junge Engel zu zwei legendären Champions hingezogen, die so viele Kinder dazu inspiriert haben, ihre eigenen Träume mit dem Tennisschläger zu verwirklichen.

Da ist Rafael Nadal, dessen Herangehensweise neben seinen Fähigkeiten beim Schlagen des Balls einen bemerkenswerten Eindruck hinterlassen hat. „Die Kraft, die er auf den Platz bringt, war etwas ganz Besonderes“, sagt er.

Auch die Athletik von Novak Djokovic hat bei Engel einen bleibenden Eindruck hinterlassen, ebenso wie die Tatsache, dass er seinen Körper wie einen Tempel behandelt. „Ich habe sein Buch über seine Ernährung und alles andere gekauft, also wollte ich es auch so machen wie er“, erzählt Engel.

Als ich nachfrage, ob er es geschafft hat, Djokovics unglaublicher Disziplin nachzueifern, muss Engel lachen, bevor er zugibt: „Nicht annähernd. Ich gebe mein Bestes, aber ich meine, es ist ziemlich schwer. Ich esse nicht so viel Zucker, fast gar nichts. Aber es gibt auch viele andere Dinge, die ich essen muss.“

Da Nadal seinen Schläger bei den Davis-Cup-Finals im November in Malaga an den Nagel hängen wird, verrät Engel, dass es ihn traurig stimmt, die Größe des Spaniers nie aus nächster Nähe miterleben zu können. Djokovic ist mit 37 Jahren immer noch erfolgreich auf Tour, eine Amtszeit, von der sich der derzeit auf Platz 458 der Weltrangliste stehende Engel wünscht, dass sie lange genug andauert, bis sich ihre Wege kreuzen.

„Ich hoffe, er geht nicht in den Ruhestand wie Rafa!“, ruft er aus. “Ich hoffe, er spielt noch, wenn ich spiele. Das wäre so schön.“