Vor dem Match gegen Daniel Altmaier lebt Gael Monfils sein bestes Leben 

Da muss etwas im Borschtsch sein.

Wie sonst lässt sich die Art und Weise erklären, wie sich Gael Monfils, ein 38-jähriger, beliebter und kampferprobter Veteran, in die Geschichtsbücher eingetragen hat und in den letzten Wochen sowohl erfahrene Veteranen als auch vielversprechende junge Spieler, die fast halb so alt sind wie er, übertrumpft hat?

Wenn diese Vorstellung weit hergeholt ist, sollten Sie mit Monfils' Frau, dem ukrainischen WTA-Star Elina Svitolina, darüber sprechen. Neulich postete sie auf ihrer Instagram-Story ein Bild von Monfils, wie er eine Schüssel des traditionellen ukrainischen Gerichts verschlingt, und schrieb dazu (sie entschied sich für die traditionelle Schreibweise): „Powered by Borsch.“

Monfils gewann Anfang des Monats das ATP-Turnier in Auckland und wurde damit zum ältesten Mann seit dem 43-jährigen Ken Rosewall - dem alterslosen Wunder -, der vor fast 50 Jahren in Hongkong den Titel holte. Monfils hat auch Roger Federer in den Schatten gestellt, einen Namen, der dem heutigen Publikum vertrauter ist. Er wurde gebührend gefeiert, als er 2019 in seiner Heimatstadt den Titel in Basel gewann, als er noch etwas jünger war als 38 Jahre.

Am Dienstag bei den Australian Open schlug Monfils einen der vielversprechendsten Jungprofis auf der Tour, den Franzosen Giovanni Mpetshi Perricard, einen 21-Jährigen, der in jedem Match ein Ass für jeden Buchstaben seines musikalischen Namens schlagen kann.

„Gael hat Erstaunliches geleistet“, sagte Perricard nach dem Spiel zu Reportern. „Manchmal sage ich mir auf der Ersatzbank: 'Er ist noch keine 38'.

Monfils' Meinung: „Ich schaue nicht wirklich auf mein Alter. Es ist nur eine Zahl. Ich versuche es zu vermeiden, darüber nachzudenken, aber ich kann Ihnen sagen, dass ich mich morgen früh eher 48 als 38 fühlen werde.“

Dieses Geständnis sollte Daniel Altmaier, Monfils' nächstem Gegner, etwas Hoffnung geben. Der 26-jährige Deutsche Altmaier hat zu Beginn seiner Karriere einige Verletzungsprobleme überwunden und sich durch gute Leistungen auf Challenger-Ebene (7:5-Finalteilnahmen auf dieser Ebene) an die Weltspitze herangearbeitet. Derzeit ist er die Nummer 93 der Weltrangliste, obwohl er schon einmal die Nummer 47 war (Oktober 2023).

Altmaier verdiente sich in diesem besten Jahr seiner Karriere große Verdienste, die durch einen sensationellen Sieg gekrönt wurden. In der dritten Runde von Roland Garros bezwang er den an Nummer 8 gesetzten Jannik Sinner in einem Fünf-Satz-Match, das fünf Stunden und 26 Minuten dauerte. Aber das war sein einziges Mal, dass er bei einem Grand-Slam-Turnier so weit gekommen ist. Im Gegensatz dazu ist Monfils ein regelmäßiger Teilnehmer der zweiten Woche bei den Majors und hat bereits zwei Halbfinalteilnahmen vorzuweisen.

Die Zeit mag nicht auf Monfils' Seite sein, aber die Hartplätze von Melbourne Park sind es. Altmaiers bevorzugter Belag ist roter Sand (das Madrid 1000 ist das einzige Masters-Turnier, bei dem er ein Viertelfinale erreicht hat). In seinem Erstrundenmatch besiegte der 1,80 m große Deutsche seinen Sandplatzkollegen Francisco Comesna, aber sein schnellster Aufschlag war 197 km/h. Das sind gute Nachrichten für Monfils.

Elitesportler sagen gerne: „Alter ist nur eine Zahl“. Das ist eine einprägsame Vereinfachung, obwohl das Alter in Wirklichkeit auch eine Waffe ist. Für junge Spieler bietet es Ausdauer, Kraft und Begeisterung. Für ältere Spieler kann es Weisheit und ein größeres Gespür für Nuancen bedeuten, wie Monfils' Analyse der Herausforderung durch Perricard beweist.

„Ich habe das Gefühl, dass einige Leute einen Fehler machen, wenn sie gegen einen Typen wie Giovanni, John [Isner] oder Reilly [Opelka] spielen“, sagte Monfils und erklärte, dass die Konzentration auf das Brechen des Aufschlags in die falsche Richtung geht. Es ist wichtiger, Taktiken anzuwenden, die es einem ermöglichen, den Aufschlag um jeden Preis zu halten.

„Das Hauptaugenmerk beim Aufschlag liegt eigentlich darauf, keinen Breakball zu bekommen, weil man in diesem Moment unter Druck steht. Bei vielen Punkten, wenn man aufschlägt, muss man also intelligenter spielen. Heute konnte ich das mit einigen sehr guten Aufschlagspielen erreichen. . . Der Fokus war da, und damit war ich zufrieden.“

Der andere mäßigende Einfluss auf Monfils war die Ehe und die Vaterschaft. Die Beziehung zwischen Monfils und Svitolina hat viele überrascht, weil sie so unterschiedliche Charaktere sind: er ein fesselnder Showman, der von der Hippie-Kultur durchdrungen und verehrt wird, sie ein fleißiger, zurückhaltender WTA-Profi, der zu keinem Geist „Buh“ sagen würde. Gael und Elina haben eine Tochter, Skai, die im Mai drei Jahre alt wird.

Die bekannte Theorie „Gegensätze ziehen sich an“ bestätigt sich in dieser Beziehung, aber sie scheint noch ein wenig tiefer zu gehen. Sie geben sich nicht nur gegenseitig Dinge, die der andere Partner nicht hat oder braucht. Sie haben Stabilität gefunden und ernten die persönlichen und beruflichen Vorteile, die sich daraus ergeben. Kein Wunder, dass Monfils den Sieg in Auckland bei der Pokalübergabe Skai widmete, denn die verändernde Wirkung des Kindes scheint unbestreitbar.

„Vielleicht wacht sie ja jetzt auf“, sagte Monfils. „Es ist mein zweites Finale als Vater, und ich bin wirklich glücklich - super glücklich - dass ich ein hartes Finale gewinnen konnte.

Die Vaterschaft steht Monfils eindeutig gut zu Gesicht, ebenso wie der Borschtsch.