"Endlich geschafft!" – Pegula besiegt Nummer eins der Welt 

NEW YORK— Im Januar führte Jessica Pegula in Perth gegen Katie Boulter mit einem Satz und einem Doppelbreak. Sie verlor das Spiel.

Zwei Monate später, in San Diego, führte Pegula gegen Marta Kostyuk mit 5:1 im ersten Satz. Sie verlor das Match in drei Sätzen.

Als Pegula am Mittwochabend im Viertelfinale der US Open zum Aufschlag kam und die Nummer 1 der Welt, Iga Swiatek, mit einem Doppelbreak im ersten Satz mit 5:2 in Führung brachte, war also nichts in Stein gemeißelt. Nicht einmal nach ihrer rasanten Spielphase, in der sie 13 ihrer letzten 14 Matches gewonnen hatte. Nicht einmal, wenn die Polin auf der anderen Seite des Netzes Fehler macht. Und schon gar nicht, wenn man bedenkt, wie sie in dieser Phase der Grand-Slam-Turniere abgeschnitten hat: 0-6 in der Runde der besten Acht, darunter eine Niederlage gegen Swiatek an genau dieser Stelle vor zwei Jahren.

Aber Jessica Pegula kann all das nun hinter sich lassen.

„Ich habe so oft verloren“, sagte Pegula über ihr Viertelfinal-Aus. „Aber gegen großartige Spielerinnen, ich meine gegen Frauen, die dann das Turnier gewonnen haben.“

Jessica Pegula: "Endlich kann ich sagen, dass ich Halbfinalistin bin!"

Es muss sich gut angefühlt haben, dieses Aufschlagspiel bei 15 zu halten, damit den Auftakt zu gewinnen und zu verhindern, dass ihre überragende Gegnerin wertvolle Impulse setzen konnte. Es spielte keine Rolle, dass Swiatek Pegula drei Punkte mit unerzwungenen Fehlern schenkte - ihren 17., 18. und 19. in einem einseitigen Satz -, das war ihr Verdienst.

Noch besser muss es sich angefühlt haben, als sie etwa 45 Minuten später ihr erstes Grand-Slam-Halbfinale erreichte und damit ihre gesamte turbulente Saison rechtfertigte, die von großen Veränderungen geprägt war.

„Ich weiß, dass mich alle ständig danach fragen, aber ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte. Ich muss einfach wieder dorthin kommen und das Spiel gewinnen“, sagte Pegula, nachdem sie bei einem der letzten Male danach gefragt wurde. „Gott sei Dank habe ich es geschafft - und endlich, ENDLICH kann ich sagen, dass ich Halbfinalistin bin.“

Pegula spielte mit der Aggressivität, die Swiateks volle Spielfeldabdeckung forderte, und mit der Genauigkeit, die ihre flachen Grundschläge verlangten. Damit hatte sie von Anfang an Erfolg. Im zweiten Satz wechselten sich Pegula und Swiatek mit Breaks ab. Aber die US-Amerikanerin holte sich die Führung in einem anspruchsvollen 3:3-Spiel zurück, in dem sie ihre dritte Breakballchance nutzte.

Das ausverkaufte Stadion, das schon am Ende des ersten Satzes und erst recht jetzt etwas Bedeutendes spürte, begann, die Lautstärke kollektiv zu einem Crescendo zu erheben.

Vielleicht ahnte Pegula den Moment, als sie bei 15:30 und 30:30 Fehler machte und Swiatek zum 3:5 aufschlug. Pegula musste das Match selbst zu Ende spielen.

Pegula servierte sich zum 40:0. Aber es folgten zwei Swiatek-Winner. Nichts war sicher.

Ein „104-Kilometer-pro-Stunde-Aufschlag“ kam beim Stand von 40:30 aus Pegulas Racket.

„Oh, ich war ganz schön angespannt“, erinnert sich Pegula.

Aber das machte nichts. Sekunden später feierte Pegula ihren 6:2, 6:4-Sieg mit Tausenden von amerikanischen Fans im Arthur-Ashe-Stadion und Tausenden weiteren Zuschauern auf der anderen Seite des Staates New York, die schon lange ihren Durchbruch sehen wollten. Der Sieg gegen die Nummer 1 der Welt – die Pegula beim letzten Aufeinandertreffen im Endspiel der WTA Finals nur ein einziges Spiel überlassen hatte – war das Warten vielleicht doch wert.

„Vielen Dank an die Zuschauer“, sagte Pegula. „Ihr habt mich defintitv getragen.“

Die Fans haben sicherlich dazu beigetragen, ebenso wie Swiatek, die 41 unerzwungene Fehler machte und nur 12 Winner schlug, genauso viele wie Pegula. Aber die unermüdliche 30-Jährige setzte diese Faktoren in Ergebnisse um. Bei acht Chancen gelang ihr viermal ein Break. Also fügte sie ihrer Sommer-Hartplatzserie, zu der auch ein Titel in Toronto und ein zweiter Platz in Cincinnati gehören, ein US-Open-Halbfinale hinzu.

„Gegen die Nummer 1 der Welt, zur Prime-Time auf dem Arthur Ashe zu spielen, ist verrückt – aber ich wusste, dass ich es schaffen kann. Ich musste nur mein Spiel durchziehen und durfte nicht frustriert werden“, sagte Pegula. „Ich war in der Lage, einige Dinge auszunutzen, die sie nicht so gut gemacht hat, und das schon sehr früh."

Ich war ausgebrannt. Ich war müde. Ich wurde in dieser Zeitspanne zwei oder drei Mal krank. Ich glaube, ich war einfach sehr erschöpft, und mein Immunsystem war irgendwie angeschlagen,

Pegulas Niederlagen gegen Boulter und Kostyuk scheinen wie eine Ewigkeit her zu sein. Nach der australischen Turnierserie trennte sie sich von ihrem langjährigen Trainer David Witt (dessen neuer Spieler, Frances Tiafoe, bei den Herren noch immer im Rennen ist), aber es dauerte eine Weile, bis sie wieder die Top-5-Spielerin war, die sie einmal war.

„Nach Australien ging es mir nicht gut“, sagte Pegula in ihrer Pressekonferenz nach dem Spiel zu TENNIS.com. „Ich war ausgebrannt. Ich war müde. Ich wurde in dieser Zeitspanne zwei oder drei Mal krank. Ich glaube, ich war einfach sehr erschöpft, und mein Immunsystem war irgendwie angeschlagen, sei es durch die Anhäufung von Stress in den letzten Jahren, durch das Reisen und all diese Dinge."

„Also habe ich mich einfach umgestellt, versucht, meinen Körper besser zu behandeln und mich irgendwie wieder wohl zu fühlen.“

Seitdem ist es nicht perfekt gelaufen, mit Unterbrechungen und Neuanfängen, Verletzungen und enttäuschenden Olympischen Spielen. Aber wie Pegula es ausdrückte, hat es vielleicht all dieser Kämpfe und inneren Fragen bedurft, um sie zu der Titelanwärterin zu formen, die sie jetzt ist.

„Ich glaube, als ich verletzt war, war ich bereit, durchzustarten. Ich glaube, als ich mich wieder erholt hatte und irgendwie zur Normalität zurückgekehrt war, machte mich die Verletzung nur noch hungriger. Ich dachte mir: Okay, das ist scheiße. Ich will spielen, ich bin bereit."

„Ich glaube, auf eine seltsame Art und Weise hat das alles funktioniert und geholfen.“