Alexander Zverev ist der dritte Mann in der Geschichte, der Rafael Nadal in Roland Garros schlägt

PARIS— Es gibt Erstrundenpartien, die sich wie ein Finale anfühlen, und das war Rafael Nadal gegen Alexander Zverev.

Vielleicht war es sinnvoll, dass der Spieler, der den ersten Punkt verlor - Nadal -, auch den letzten verlor.

Zwischen Nadals Dropshot-Fehlschlag und seinem Vorhandfehler drei Stunden und fünf Minuten später zeigten beide Männer hervorragendes Tennis. Doch Nadal spielte in unregelmäßigen Abständen, während Zverev eine Flut von gleichmäßigen, aber kraftvollen Aufschlägen, Vorhänden und Rückhänden zeigte.

Letztendlich konnte Nadal nicht das aufbringen, was nötig war, um mit Zverev, dem Rom-Champion, Roland-Garros-Halbfinalisten der letzten drei Jahre und vielleicht sogar dem Turnierfavoriten, wirklich zu konkurrieren, geschweige denn ihn zu besiegen. Sein 6:3, 7:6 (5), 6:3-Sieg über die lebende Legende untermauerte nur seine Glaubwürdigkeit.

"Die ganze Tenniswelt dankt Rafa", sagte Zverev in einem kurzen Interview nach dem Spiel. "Es ist eine so große Ehre."

Dann trat er zum ersten Mal an diesem Tag von der Bühne ab.

"Es ist nicht mein Moment, es ist Rafas Moment."

Dies war natürlich nicht ohne Grund ein Erstrundenmatch: Nadal ist ein 14-facher Champion auf der "terre battue", aber er ist auch 37 Jahre alt und ähnelt nicht mehr dem Spieler, den die Zuschauer Jahr für Jahr in diesem Stadion dominieren sahen. Das ließ seine Fans nur noch lauter jubeln. Es regnete grässliche Schreie in allen Sprachen. Als die Muttersprache eines bestimmten spanischen Anhängers nicht ausreichte, fluchte er auf Englisch.

Die Szene erinnerte an einen Preiskampf oder ein Fußballspiel, Vergleiche, die manchmal zur Beschreibung von Tennismatches verwendet werden, aber selten zutreffen. Das war am Montag nicht der Fall, denn es waren viele Prominente anwesend - darunter Novak Djokovic, Carlos Alcaraz und der bekannte Nadal-Fan Iga Swiatek - und die lautstarke Unterstützung für Rafa drang aus jedem Zentimeter des Court Philippe-Chatrier. Das geschlossene Dach hat die Lautstärke nur noch verstärkt.

"Ich bin mir nicht zu 100 Prozent sicher", sagte Nadal hinterher, ob er dieses Turnier noch einmal spielen würde, "aber wenn es das letzte Mal ist, genieße ich es." (Er räumte ein, dass die Olympischen Spiele, die in Roland Garros ausgetragen werden, kurz bevorstehen).

Doch mit Platz 275 war Nadal der Gnade der Auslosungsgötter ausgeliefert, und die waren rachsüchtig und holten Zverev auf die andere Seite des Netzes. Der Deutsche war von Anfang an rücksichtslos, schlug 15 Winner und verwandelte zwei Breakbälle in einem 54-minütigen 6:3-Satz, der sich nicht annähernd so eng anfühlte.

Die Dynamik zwang Nadal zu größeren Schlägen, was ihn selbst und das Publikum auflockerte. Im zweiten Satz begann Rafa, seine größten Hits zu spielen, vor allem während eines Abschnitts, in dem er einen 15:40-Rückstand aufholte, seinen Aufschlag hielt und dann Zverev zum 3:2 breakte.

Die nostalgischen Klänge setzten sich fort, bis Nadal zum Matchausgleich aufschlug - dann wurde er beim Aufschlag gebrochen. Der Tiebreak war ein passender Weg, um den spannenden Satz zu entscheiden und, aller Wahrscheinlichkeit nach für Nadal, auch das Match selbst.

Nach einem Austausch von Mini-Breaks behielt Zverev beim Stand von 3:3 die Oberhand, als er mit einem kurzen Annäherungsschlag davonkam. Dann, beim Stand von 5:3, gab Rafa eine Zugabe: einen atemberaubenden, geschwungenen Vorhand-Passierschlag quer über den Platz, der die zweitgrößte Reaktion des Tages auslöste. Nur die Ankündigung aller 14 Jahre, in denen Nadal Meisterschaften gewonnen hat, vor dem Spiel übertraf diese Intensität.

Doch zwei Punkte später hörte Nadals Musik auf. Er gab nie auf, obwohl er mit zwei Sätzen zurücklag - er sagte zwar, wenn es ein Turnier gäbe, für das er "alles geben und sterben" würde, dann sei es Roland Garros -, aber Zverev war einfach der bessere Spieler. Am Ende gelangen ihm sechs Aufschlagdurchbrüche (Nadal hatte zwei) und 44 Winner gegenüber 30 unerzwungenen Fehlern (Nadals Zahlen: 34 zu 30).

Beim Stand von 3:3 im dritten Durchgang ging Zverev endgültig in Führung und beendete diesen denkwürdigen Tag mit einem weiteren Break.

"Ich muss Sascha zu diesem großartigen Match und dem Sieg in Rom gratulieren", sagte Nadal. "Ich wünsche dir wirklich alles Gute für den Rest des Turniers."

Für Nadal ist es erst die vierte Niederlage in Roland Garros. Ob er noch eine weitere riskieren will, bleibt abzuwarten, aber es war schon vor dem heutigen Tag klar, dass er dieses Turnier genießen würde, egal wie lange oder kurz es dauern würde.

"Ich kann mich nur bei all der Liebe bedanken, die ich von allen Spielern, von den Organisatoren, von den Turnieren, von der ganzen Tennis- und Sportgemeinschaft erhalten habe." sagte Nadal am Samstag. "Ich bin sehr stolz darauf, dass ich wahrscheinlich ein positives Erbe hinterlassen habe. Nicht nur in Sachen Tennis. Wahrscheinlich geht es auch um den Menschen, oder? Das ist wichtiger als jedes Ergebnis am Ende des Tages."

Er wiederholte diese Ansicht heute.

"Akzeptiere den Moment", sagte Nadal in der Pressekonferenz nach dem Spiel. "Wenn es das letzte Mal ist, dass ich hier spiele, bin ich mit mir im Reinen (lächelt). Ich habe fast 20 Jahre lang alles versucht, um für dieses Turnier bereit zu sein. Und heute und in den letzten zwei Jahren habe ich gearbeitet und den wahrscheinlich härtesten Prozess meiner Tenniskarriere durchgemacht, mit dem Traum, hierher zurückzukommen, oder?

"Zumindest habe ich das getan. Ich meine, ich habe verloren, aber das ist Teil des Geschäfts."