Rafael Nadals möglicher Abschied von Roland Garros zieht Fans aus aller Welt an

PARIS (AP) — Sie reisten von überall her an - aus Europa und Ozeanien, aus Nord- und Südamerika - um am Montag in Roland Garros dabei zu sein, wenn Rafael Nadal sein vielleicht letztes Roland-Garros-Spiel in diesem Jahr bestreitet. Oder überhaupt.

Nadal, der 14 seiner 22 Grand-Slam-Trophäen in Paris gewonnen hat, sollte am zweiten Tag des Turniers auf dem Court Philippe Chatrier gegen den an Nummer 4 gesetzten Alexander Zverev spielen, und die Tennisfans wollten bei diesem denkwürdigen Ereignis dabei sein.

Sie waren natürlich da, um Nadal spielen zu sehen, aber auch, um ihn als Spieler und Mensch zu würdigen, ihm zu seiner bemerkenswerten Karriere zu gratulieren und vielleicht einen letzten Blick auf seine Größe bei einem Turnier zu erhaschen, das sein Vermächtnis mitbestimmt hat.

"Er ist mein Lieblingstennisspieler. Wenn er sich zurückzieht, werde ich vielleicht einen neuen finden. Aber ich weiß nicht, ob ich dem nächsten so viel Liebe schenken werde", sagte Fiona Li, eine 35-Jährige, die in den Niederlanden im Bereich Luxusmode arbeitet. "Seine Stärke ist, dass er nie aufgibt. Er ermutigt mich, wenn ich wirklich am Boden bin. Er kämpft bis zur letzten Minute. Das ist es, was wir im täglichen Leben brauchen. Wenn man traurig ist oder so, schaut man ihm beim Spielen zu, und alles ist gelöst."

Li, die nach eigenen Angaben seit 2005 Nadal-Fan ist, dem Jahr, in dem er als Teenager seinen ersten Titel in Roland Garros gewann, ließ es sich nicht nehmen, bei der 3 Meter hohen Nadal-Statue vorbeizuschauen, die 2021 enthüllt wurde und zwischen einem der Haupteingänge des Turniers und dem Chatrier-Stadion mit 15.000 Plätzen steht.

Mit einer behelfsmäßigen Tiara aus vier gelben Tennisbällen - jeder mit einem Buchstaben, der "Rafa" buchstabiert - posierte Li für Fotos vor der Statue mit drei Kumpels, einem aus Australien und zwei aus China. Jedes Mitglied des Quartetts trug ein rotes T-Shirt mit einem gelben Großbuchstaben seines Vornamens. Einer hielt eine rot-gelbe spanische Flagge mit der Aufschrift "König von Roland Garros" in der Hand.

"Vamos, Rafa!", riefen sie unisono.

Nadal wird am 3. Juni 38 Jahre alt und hatte nach einer Reihe von Verletzungen an der Hüfte und einem Bauchmuskel angedeutet, dass er irgendwann im Jahr 2024 zurücktreten würde. Als er am Samstag von einem Reporter darauf angesprochen wurde, dass die meisten Leute davon ausgehen, dass dies sein Abschied von Roland Garros sein wird, lächelte er und sagte: "Gehen Sie nicht davon aus."

Wer weiß also schon, was die Zukunft bringt? Die ganze Sache hat etwas von der Stimmung bei den US Open 2022, als sich die Welt bewusst war, dass Serena Williams an ihrem letzten Turnier teilnehmen würde, und sie von einer begeisterten Menschenmenge gefeiert wurde.

Ebenso sehnten sich viele Menschen danach, die Atmosphäre aufzusaugen und Nadal so nahe wie möglich zu kommen oder auch nur Symbole von Nadal zu sehen - sei es durch einen Besuch des überlebensgroßen Stahldenkmals, durch einen Blick auf ein Training oder den Kauf von Fanartikeln.

Im Hauptgeschäft vor Ort gibt es einen speziellen Bereich mit Artikeln der Marke Nadal, darunter eine Reihe von Hüten, die es in sechs Farben gibt und die jeweils 35 Euro kosten.

Sogar Julio Parada, ein 49-jähriger bolivianischer Bankangestellter, wollte ein Foto mit der Statue machen - und trug dabei einen grünen Hut mit der Aufschrift "RF", die für Roger Federer steht.

"Ich mag beide. Eigentlich bevorzuge ich Roger, aber Rafa war der schwierigste Gegner, den er je hatte", sagte Parada, der sein erstes Grand-Slam-Turnier mit seiner Frau Karina und seinem Sohn Julio besuchte, der in Deutschland studiert. "Wir haben uns die Mühe gemacht, Nadal zu sehen, weil wir uns bewusst sind, dass dies vielleicht sein letztes Roland Garros ist."

Ebenfalls Karten für das Spiel Nadal gegen Zverev hatten Barbra Chambati, 49, und ihre Tochter Crystal, 25. Die Mutter trug ein lachsfarbenes Oberteil mit dem Stierhorn-Logo von Nadal. Crystal trug ein weißes T-Shirt, das sie vor zwei Tagen auf der Avenue des Champs-Élysées gekauft hatte und auf dem ein Foto von Nadal zu sehen war, der seine Faust pumpt.

Ein paar Stunden vor dem Spiel versuchten sie, eine Trainingseinheit auf Court 3 zu sehen, kamen aber nicht hinein, weil der Platz zu voll war. Trotzdem war es aufregend, ihn danach einfach vorbeilaufen zu sehen.

"Er hat viel Geld, aber das merkt man nicht, weil er so bescheiden ist. Er hat für jeden ein offenes Ohr", sagte Barbra Chambati, eine Managerin einer Lebensmittelfabrik, die ursprünglich aus Simbabwe stammt und seit zwei Jahrzehnten in Neuseeland lebt. "Wir sind so dankbar, dass er so viele Jahre lang alles für uns getan hat.

Ihre Reise umfasste einen 17-stündigen Flug von Auckland nach Dubai mit Zwischenstopp und einen 7-stündigen Flug von Dubai nach Paris.

"Ein bisschen lang, aber das war es wert", sagte Barbra Chambati. "Wir würden es um nichts in der Welt ändern."

Sie gehörten zu einer Tennistour-Gruppe, zu der auch Cathy Davis gehörte, eine 75-jährige Rentnerin aus Toronto, die einen lila Hut mit dem Stier-Logo trug.

Sie bezeichnete sich selbst als "Rafa Supreme Fan".

Warum?

"Er ist ein Schlagmacher. Ich liebe den Überkopf-Smash, darin ist er der König. Seine Vorhand über die Linie. Die Rückhand über den Platz. Und jetzt kommt er ans Netz", sagte Davis. "Auf dem Platz: Intensität plus. Abseits davon, sehr bescheiden. Freundlich. Auf dem Platz ist er das eine, abseits des Platzes ist er etwas ganz anderes."

Wie bei Williams vor knapp zwei Jahren in New York weiß niemand mit Sicherheit, wie lange Nadal in diesen zwei Wochen in der Auslosung bleiben wird.

Li jedenfalls war darauf vorbereitet. Sie sagte, sie habe Karten für die gesamte Veranstaltung gekauft.

"Egal, wie weit er kommt", sagte sie, "ich werde dabei sein."

Howard Fendrich ist seit 2002 Tennisautor bei der AP.