Sabalenka und Co. erhalten Unterstützung von „leidenschaftlichen“ chinesischen Fans

WUHAN, China - Während sich der Tenniskalender auf den Weg durch den asiatischen Swing macht, erhalten erschöpfte Spieler bei den Dongfeng Voyah Wuhan Open einen Energieschub - dank der bekanntlich leidenschaftlichen Sportfans in China.

Die Spielerinnen der China Open in Peking und Wuhan haben die Liebe der begeisterten Tennisfans zu spüren bekommen, die die Spielerinnen und Spieler regelmäßig mit einzigartigen Geschenken wie personalisierten Plüschtieren, aufwendigen Bannern und spezieller Fankunst überhäufen - sogar westliche Spielerinnen, sehr zu deren Freude.

„Ehrlich gesagt ist dies der Ort, an dem ich die meisten Geschenke bekommen habe“, sagte die US-Open-Siegerin von 2023, Coco Gauff. „Man bekommt Armbänder von einigen Fans in den USA.

„In den USA und hier, denke ich, bekomme ich die meisten Geschenke. Aber hier kann man sehen, dass sie sich wirklich Zeit nehmen, um dir die Geschenke zu geben und zu sehen, was du magst. Sie wissen, dass ich Stofftiere mag, also habe ich viele davon bekommen.“

Für Aryna Sabalenka, die dank ihrer zahlreichen Titelgewinne eine besondere Beziehung zu Wuhan hat, bedeutet das eine Menge Geschenke mit Tigermotiven.

Die 26-Jährige hat ein Tiger-Tattoo auf dem Unterarm, das sowohl ihren Kampfgeist als auch die Tatsache widerspiegelt, dass sie im Jahr des Tigers (1998) im chinesischen Tierkreiszeichen geboren wurde - ein Detail, das sie im Laufe der Jahre bei den Tennisfans in der Region bekannt gemacht hat.

„Mein liebstes [Geschenk] ist bisher der Tigerhut. Er ist so lustig und so cool. Ich habe ihn behalten. Er ist in meiner Tasche“, bestätigte Sabalenka, deren Spitzname in China ‚Tiger Girl‘ lautet.

„Außerdem habe ich seit ich weiß nicht wie vielen Jahren einen großen Fan - wahrscheinlich seit meinem ersten Besuch in China - und sie hat mir einen riesigen Eimer mit vielen kleinen Geschenken mitgebracht“, fügte sie hinzu. „Es gab Geschenke für mein Team. Sie hat jedes Geschenk unterschrieben. Das ist für Jason [Stacy, Sabalenkas Physiotherapeut]. Vielen Dank, dass ihr das beste Team der Welt seid.' Das war so süß und nett. Ich liebe diese Art von Dingen.

Aber was machen die weltreisenden Tennisspielerinnen mit den besagten Eimern voller Geschenke? Wenn man Woche für Woche mit einer Menge Gepäck, Ausrüstung und vielleicht ein oder zwei Trophäen reist, ist es schon eine logistische Herausforderung, von A nach B zu kommen, selbst wenn man die zusätzlichen Pfunde an Erinnerungsstücken nicht mit einrechnet.

Es ist zwar nicht immer möglich, jedes Fan-Geschenk zu behalten, aber viele Spieler sind bestrebt, so viele wie möglich zu behalten - Schlüsselanhänger mit ausgestopften Tieren werden zum Beispiel zu einem neuen ständigen Accessoire an Schlägertaschen, und die sperrigsten Gegenstände können nach Hause verschickt werden.

„Letzte Woche habe ich in Peking einen riesigen Panda bekommen. Er wiegt, glaube ich, etwa zwei Kilo!“, sagte Mirra Andreeva auf die Frage nach ihrem liebsten Fan-Geschenk.

„Die Pfoten sind wirklich schwer. Wenn man ihn sich selbst anlegt, sind die Pfoten genau hier“, fügte sie hinzu und deutete mit einer Geste auf ihre Schultern, “dann hängt er einfach an einem. Das ist ein wirklich schönes Stück.

„Ich hatte schon Probleme, damit zu reisen, aber ich werde es natürlich mit nach Hause nehmen ... Ich habe viele Geschenke bekommen. Das macht mir nichts aus! Ich mag das. Also, ja, ich muss nur einen weiteren Koffer für all die Geschenke kaufen.“

Und dann sind da noch die Autogrammjäger. Was bei Sport- und Unterhaltungsveranstaltungen auf der ganzen Welt üblich ist, erreicht in China eine ganz neue Dimension.

In Wuhan ist die Nationalheldin Zheng Qinwen, eine gebürtige Wuhanerin und Goldmedaillengewinnerin bei den Olympischen Spielen 2024 in Paris, bei weitem die beliebteste Zielperson. Ihre Landsfrauen wie Yuan Yue und Wang Xinyu reiten ebenfalls auf der Welle des nacholympischen Booms des Tennisinteresses in China.

Die Autogrammwünsche reichen von den üblichen Actionfotos und Fanartikeln bis hin zur Unterzeichnung einiger ungewöhnlicherer Gegenstände.

„Ich habe eines meiner Hochzeitsfotos signiert, das war ein bisschen seltsam, ein bisschen anders“, erinnert sich die an Nummer 2 gesetzte Jessica Pegula.

„Es gab einen Moment nach einem Training, als eine Frau auf den Platz kam, die uns beim Aufheben der Bälle half. Sie legte sie auf meinen Schläger, während ich sie trug. Und gestern hatte sie Fotos von dieser Interaktion, die sie ausgedruckt hatte, und ich unterschrieb die Bilder. Sie muss eine Freiwillige gewesen sein ... Ich fand das eigentlich ganz süß.“

Diese Art von Interaktion bringt den Spielerinnen, die bereits das Licht am Ende des Tunnels sehen, einen dringend benötigten Aufschwung, denn die Saisonendveranstaltungen wie die WTA Finals Riad und der Billie Jean King Cup stehen kurz bevor.

Und für Spielerinnen, die weit weg von zu Hause antreten oder gar kein Heimturnier auf der WTA-Tour haben, ist dieser Enthusiasmus eine willkommene Abwechslung und vielleicht ein reizvoller Kontrast zu den eher zurückhaltenden Tennispublikum, das Turniere wie Wimbledon oder Indian Wells besucht.

Nach meinem Finale (in Peking) war da eine Dame, die immer wieder „Ich liebe dich, ich liebe dich“ sagte, als würde sie schreien“, erinnert sich Gauff mit einem Grinsen.

„Das Sicherheitspersonal hat gelacht. Ich habe auch gelacht, weil sie so begeistert war! Die Fans waren sehr leidenschaftlich.“